大凡碑林，總得有個旗幟。孔廟、岱廟最出名的是漢碑，西安最出名的是唐碑，韶山是毛澤東，太原是傅山。蘭州碑林，以甘肅地域文化為特點，無疑要舉草圣張芝這面大旗。
張芝的情況如何呢？
《后漢書·張奐傳》：“張奐字然明，敦煌酒泉人也。”“長子芝，字伯英，最知名。芝及弟昶，字文舒，并善草書，至今稱傳之。”
《辭源》（１９８７年修訂本）：“張芝，公元？—約１９２年。東漢敦煌酒泉人，父奐，徙家弘農華陰。字伯英。與弟昶并善草書，尤長章草。相傳其臨池學書，池水盡黑，家之衣帛，必書而后漂煮。三國魏韋誕稱之為‘草圣’。晉王羲之于漢魏書跡，惟推重鐘繇張芝兩家，王氏父子草書，也深受張芝影響。見《后漢書·張奐傳》，唐張彥遠《書法要錄》八張懷瓘《書斷》中。”
《辭海》（１９７９年版）：“張芝（？—約１９２年），東漢書法家。字伯英，敦煌酒泉（今屬甘肅）人。善章草，后脫去舊習，省減章草點畫波磔，創為‘今草’。唐張懷瓘《書斷》稱他‘學崔（瑗）、杜（操）之法，因而變之，以成今草，轉精其妙。字之體勢，一筆而成，偶有不連，而血脈不斷，及其連者，氣脈通于隔行。三國魏韋誕稱他為‘草圣’。晉王羲之對漢、魏書跡，惟鐘（繇）、張（芝）兩家，認為其余不足觀；而王氏父子（羲之、獻之）的草書，亦頗受其影響。’”
《辭海》（１９８９年版）：“張芝（？—約１９２年），東漢書法家。字伯英，敦煌淵泉（今甘肅安西）人。善章草，后去舊習，省減章草點畫波磔，演為‘今草’。唐張懷瓘《書斷》稱他‘學崔（瑗）、杜（操）之法，因而變之，以成今草，轉精其妙。字之體勢，一筆而成，偶有不連，而血脈不斷，及其連者，氣脈通于隔行。’三國韋誕稱之‘草圣’。晉王羲之對漢、魏書跡，首推鐘（繇）、張（芝）兩家，認為其余不足觀；王氏父子（羲之、獻之）草書，亦頗受其影響。《宣和書譜》載有張芝草書《冠軍帖》，章草《消息帖》。”
１９９９年新出的《辭海》，關于“張芝”這一條，和１９８９年的版本完全一致，再無增減。
從這些權威性的資料中可以看出，關于張芝籍貫的記述，曾經出現錯誤。起源于《后漢書》，說是“敦煌酒泉人”，直至１９８９年始改正過來。我們知道，漢武帝設河西四郡——武威、張掖、酒泉、敦煌。當時敦煌郡設６縣，并無酒泉縣。怎么能把張芝寫成“敦煌酒泉人”？可見古人寫書，也有今天大家非常反感的“無錯不成書”的現象。而且相沿一千多年，照抄不誤，直到１９８９年才改正。據清代大學者錢大昕考證，張芝系東漢時期敦煌郡淵泉縣即今甘肅安西縣人。
從張芝家庭看，堪稱世家。祖父張惇，為漢陽太守。父親張奐，為東漢名臣，曾任安定屬國都尉、武威太守、護匈奴中郎將、大司農。“以功封侯”，而張奐“上書固讓，封還印授，卒不肯當”。張奐不僅有戰功，而且文才好，著《尚書記難》３０余萬言。張奐還富有改革精神，他在武威任太守時，“其俗多妖忌，凡二月、五月產子及與父母同月生者，悉殺之。奐示以義方，嚴加賞罰，風俗遂改，百姓生為立祠”。張奐的品德也好，“嘗與士友言曰：‘大丈夫處世，當為國家立功邊境’。及為將帥，果有勛名。董卓慕之，使其兄遺縑百匹。奐惡卓為人，絕而不受。”張芝的弟弟張昶，也善書，人稱“亞圣”。張芝就在這樣一個良好的家庭環境中成長起來。
張芝的品德是非常高尚的。唐代張懷瓘在《書斷》中講：“伯英名臣之子，幼而高操，勤學好古，經明行修，朝廷以有道征，不就，故時稱張有道，實避世潔白之士也。”張芝以“有道”受到朝廷賞識，要他進京做官，他卻不屑一顧。這種不求高官厚祿、但求書藝日進的思想境界，何其高尚！何其令人敬仰！
張芝對中國書法藝術的追求，其刻苦精神，令人敬佩之至。西晉大書法家衛恒在《四體書勢》中記述張芝學書，“凡家之衣帛，必先書而后練之。臨池學書，池水盡墨。下筆必為楷則，常曰：‘匆匆不暇草書’。”現在，人們學書，把堅持學下去，叫做“臨池不輟”，其典故就是從這里來的。有人把“臨池學書，池水盡墨”，說是王羲之，那是誤傳。敦煌藏經洞所藏《沙州圖志》，就有“張芝墨池”記載。此件被伯希和盜往法國，現存法國國家圖書館。１９９６年，甘肅日報主任編輯、甘肅省美協副主席耿漢，到巴黎去看望在那里工作的孩子，經常到這個圖書館去，看見《沙州圖志》原件，復印了一份，帶了回來。耿漢和我在甘肅日報共事多年，對人忠厚，工作認真細致，作畫寫實嚴謹，近年以畫國寶熊貓見長，巴黎青年知識出版社以法文、丹麥文兩種文字出版了他的熊貓畫專集。這次建設蘭州碑林，特請他擔任藝術委員會副主任，并負責碑刻布展設計。他知道碑林以張芝為旗幟，給我看了他從法國帶回的《沙州圖志》復印件。其中講：“張芝墨池，在縣東北一里，效谷府東南五十步。在后漢獻帝時，前件人于此池學書，其池盡墨，書絕世，天下名傳，因茲王羲之□書論云：‘臨池學書，池水盡墨，好之絕倫，吾弗及也。’又草書出自張芝，時人謂之圣。其池年代既遠并磨滅，古老相傳，池在前件所去。開元二年九月，正議大夫、使持節沙州諸軍事、行沙州刺史兼豆盧軍使、上柱國杜楚臣赴任，尋墳典文武俱明，訪睹此池，未獲安惜。至四年六月，敦煌縣令趙智本到任，其令博覽經史，通達九經，尋諸古典，委張芝、索靖俱是敦煌人，各撿古跡，具知處所。其年九月，拓上件池中得一石硯，長二尺，闊一尺五寸，乃勸諸張族一十八代孫上柱國張仁會，上柱國張履暹，上柱國張懷欽……令修葺墨池，中立廟及張芝容。”我不厭其煩抄錄于此，為保存史料而已。
至于張芝在中國書法史上的草圣地位，１０００多年來，眾口一詞，無人提出異議。最早稱張芝為草圣者，三國魏韋誕。他贊譽張芝“專精其巧，可謂草圣，超前絕后，獨步無雙”。西晉衛恒在《四體書勢》講：“弘農張伯英者，因而轉精其巧，凡家之衣帛，必先書而后練之。臨池學書，池水盡墨。下筆必為楷則，常曰：‘匆匆不暇草書。’寸紙不見遺，至今世尤寶其書，韋仲將謂之草圣。”東晉王羲之世稱書圣者，草書學張芝，真書學鐘繇，自謂：“吾真書勝鐘，草故減張。”“張精熟，池水盡墨，假令寡人耽之若此，未必謝之。”唐張懷瓘在《書斷》中說：“案草書者，后漢征士張伯英所造也。”“世稱一筆書者，起自張伯英。”評論張芝草書：“草（指章草）之書，字之區別，張芝變為今草，如流水速拔茅連茹，上下牽連，或借上字之下而為下字之上，奇形離合，數意兼包，若懸猿飲澗之象，鉤鎖連環之狀，神化自若，變態不窘，字之體勢，一筆而成，偶有不連，而血脈不斷，及其連者，氣脈通其隔行，精熟神妙，冠絕古今。”宋蔡襄在《論書》中評論張旭、懷素時說：“皆本張也，旭素盡出此流。”清康有為在《廣藝舟雙楫》中講：“張芝圣于草法。”近代草書大家于右任在《敦煌紀事詩》中也講：“草圣家山石窟經。”正如唐人《墨池詠》云：“昔人精篆素，盡妙許張芝。草圣雄千古，芳名冠一時。”我們知道，自東漢至唐代，在草書領域里出現了韋誕、衛瓘、索靖、衛恒等大家，更出現了王羲之、王獻之、張旭、懷素等光耀千秋的偉大書法家，要講師承，都來源于張芝。在中國書法史上，張芝的影響無可估量。
張芝的書法作品，流傳下來的，在《淳化閣帖》中共五幅，其中今草四幅：《冠軍帖》、《終年帖》、《今欲歸帖》、《二月八日帖》，章草一幅：《秋涼帖》。據甘肅省文史館館員張尚瀛講，清康熙初年，在武威涼莊道署的井里，曾挖出張芝寫的“澄華井”三字碣一塊。嘉慶１５年（１８１０年），武威學者張澍聽到這個消息，前去查訪，石碣已被某道員遷任時盜去。故他有“可惜澄華碑已失，未探修綆一評量”之嘆。
張芝《冠軍帖》
張芝《終年帖》
如何把張芝介紹給廣大群眾，讓人們知道甘肅出了這樣一位偉大的書法家，是蘭州碑林的首要任務。思之再三，采取三種方式：一是突出介紹張芝的書法。《淳化閣貼》中的張芝書法，我們悉數翻刻，并把張芝的代表作《冠軍帖》放大上石，作為甘肅歷代書法名家的第一塊碑，鑲嵌在碑林西廊。二是把碑林的主體建筑碑閣命名為《草圣閣》。三是為張芝雕像。
現在，由何鄂創作的萬年青花崗巖張芝雕像，已經屹立在蘭州碑林西廊前。雕像底座上，是中國書法家協會主席沈鵬先生題寫的“草圣張芝”四個大字。藍天，白云，綠草，黃瓦，古人猶在，雄風長存，一代書法大師的風采，被映襯得栩栩如生，觀者無不肅然起敬。何鄂是以《黃河母親》等優秀作品而在全國知名的雕塑藝術家。這位１９３７年出生于江蘇金山的藝術家，她把人生最寶貴的年華都灑在了甘肅這片土地上。她說：“我的手是這樣寬大粗糙，好像天生就是用來做雕塑的。”“那沉甸甸、富有黏性的、變幻無窮的泥巴，伴隨我走過了人生的３０個春秋。”“我深深地眷戀著這片土地，因為祖先曾在這里耕耘；我久久地依托著這兒的山河，這里生活著黃帝的子孫。”請她為張芝造像，的確是請對了。雖然北京、四川、廣東等地也有不少優秀的雕塑家，但經過反復比較，大家還是喜歡何鄂的風格。甘肅省委書記孫英同志也講，他在新疆石河子看到過何鄂雕的《邊塞新樂章》，很好。一開始，我給何鄂提供了《張芝傳略》、《張芝創‘一筆書’辨及〈冠軍帖〉審美初探》、《沙州圖志》等有關資料。
何鄂在認真研究了張芝的有關資料后，提出創作張芝塑像必須把握好的幾個特點：
張芝塑像
１．臨池學書，超越常人苦學書藝，獨創“一筆書”。
２．《后漢書·張奐傳》、《書斷》中對張芝均有記載與評價，備受王羲之、王獻之、張旭、懷素四大家的崇敬，是中國書法史上一位巨人。
３．張芝還是一位書法理論家，造毛筆的專家。
張芝的形象特征，應從分析敦煌一帶人的形象特點，臉型方圓居多，突出其氣質與風度。而在張芝的氣質塑造上：
１．表現今草之祖，以“一筆書”為契機，淋漓盡致地體現出張芝藝術的絕妙之處。
２．張芝達到了“圣”的境地，已不同于一般“家”的氣質。他應該是正直、穩重、深沉而內心充滿火熱激情的人，他的舉止應是大氣、大度、大方，腰板挺直的人，舉手投足都充滿陽剛之氣。
３．他在朝廷召募進宮之時，拒絕進宮做官，具有高風傲骨，而無絲毫媚骨，不貪富貴榮華，剛直不阿，具有鶴立雞群、飄逸瀟灑的氣度。
４．非凡的膽識，驚人的創造力。變法的決心與行動，構成了張芝人物的立體感。智力過人，魄力果斷，有棱角，形體飽滿。基于以上思考，何鄂提出了寫實與浪漫兩種創作方案。碑林建設委員會討論后認為，采用浪漫主義手法，更適合表現草圣的內心世界。何鄂也傾向于浪漫手法。在初步定稿以后，我拿著照片請孫英同志審查。他非常認真地看了又看，還站起來反復比畫，提出了許多中肯的建議。經過長達一年時間的反復討論，數易其稿，直到１９９９年３月２０日才算定稿。這中間，變動最大的，一是年齡定位問題。起初定在４０多歲，后來定在６０歲左右。這個年齡，正是一個人藝術創作最成熟的時候。造型上，右手握筆略略抬起，左手捏住右手衣袖，頭部略略向左偏轉，表現他學識淵博，藝術精湛，構思成熟，欲下筆而未下的一剎那。二是盡量增加動感。何鄂開始拿出初稿后，大家總感到太文太靜，動感不夠。何鄂反復思索，采取多種表現手法，以增強動感。
石頭顏色的選用，也是反復推敲的。起初提出用黑色，因為黑色表現凝重，張芝又是書法家，用黑色也適宜，后來大家覺得太沉重。于是，何鄂從她的抽屜里拿出一塊石頭，黑中帶綠，非常好。何鄂說，這叫萬年青，名字也好。對！就用萬年青花崗巖。一件藝術品的產生，就是這么艱難。由北京藝術雕塑廠雕刻完成后，運來蘭州，折騰了整整三天，才把高３．６米，重達１１噸，分成４節的張芝塑像安裝完畢。面對“草圣”雕像，我和何鄂都長長地吁了口氣，我們總算為書法事業，為甘肅的文化工作盡了一份心。我問何鄂，自我感覺如何？何鄂說，還算滿意吧！我說，現在只好讓世人去評說了。
張芝簡介
雕像已落成，按理在底座上要刻上一段簡介。雖說介紹張芝的文字資料很多，但要限定在幾百字以內，融生平簡介與藝術評價于一短文，并不是件輕而易舉的事。一個星期日，我伏在省人大的辦公桌上，從早晨８點一直寫到下午１點，連老伴幾次打電話催我吃午飯都沒有回去，一字一字的推敲，一句一句的掂量，既怕有損于前人，又怕貽誤于后人，也算是讓我嘗了一回嘔心瀝血的滋味，終于嘔出這么區區４００個字來。拿回家，讓曾經長期在甘肅日報做編輯工作的老伴李凡英看，也請書畫界的朋友看，定稿之前，又特意請西北師范大學中文系的喬先之教授和龔喜平教授看，雖然只改了幾個字，但恰到好處，令我嘆服。一字之師，千古佳話，數字之師，更當不忘。一篇短短的張芝簡介，七易其稿，才刻在了張芝雕像底座上。文章千古事，聯想膾炙人口的《醉翁亭記》，那開頭的一句“環滁皆山也”，據傳歐陽修老先生當年改動２０多次。一代文豪尚且如此，我輩怎敢輕易成文。此文最后一段為：“時人曰：張芝乃曠世奇才，光耀千秋，影響所及，遍于寰中。值蘭州碑林肇建之日，雕張芝像立于黃河之濱、白塔山之巔，藉以緬懷先賢，激勵來者。”
