蘭州是唯一一座黃河穿城而過的省會城市，也是通往河西、青海和新疆的咽喉之地。在古代，蘭州是絲綢之路的必經之地，穿城而過的黃河，便成為這咽喉之地的天塹。
在秦以前，人們為了生活和經濟上的交往，肯定已有了黃河南北兩岸的交通，然而由于沒有文字記載，其具體情況就不清楚了。
西漢時，為了開辟西北邊疆，漢武帝一方面派遣張騫出使西域，一方面對匈奴展開三次大規模的反擊，其中第二次由驃騎將軍霍去病率領大軍“出隴西、北地二千里，過居延，攻祁連山”.這次戰役，使漢朝控制了河西地區。關于霍去病這次率軍向河西進軍的路線，目前還有爭論。有的專家認為，霍去病西征路線是北經固原、海原至景泰（古名媼圍）渡黃河，西經古浪、大靖、土門子，逾嶺直搗匈奴腹地祁連山下；有的學者認為，漢武帝元狩二年（前121年），驃騎將軍霍去病西征匈奴，去時是由今西固附近西渡黃河，返回時又從西固城北南渡黃河，而后經隴西返回長安。從霍去病大軍“出隴西”分析，后一種看法比較正確。
漢宣帝神爵元年（前61年），西漢大將趙充國率領萬騎西擊諸羌，渡河地點也在金城渡口。據《漢書·趙充國傳》記載，趙充國率大軍到達金城郡后，為了防止渡河時遭到羌人截擊，在夜里派出了3支先遣部隊約2400人悄悄偷渡過河，并要求這些先頭部隊到達西岸以后，立即構筑灘頭陣地。等到天亮，西岸陣地鞏固了，趙充國才讓大部隊渡過黃河去。
西漢時，金城的黃河渡口，據《重修皋蘭縣志》記載，有石城津、青石津、金城渡口。
青石津位于現城區以西的西固區新城鄉黃河八盤峽南岸，古稱鳴雀峽，兩山高聳，水流湍急，為漢以后橫跨黃河最險、最雄的古渡之一。在形成東西交通大動脈雛形的漢代，和蘭州其他古渡一樣，青石津是控扼絲綢之路中線的重要關口，也是濟渡兵騎和商旅行役的重要渡口，在推動黃河上游繁盛，促進中西經濟、文化交流方面，建立過歷史性功績，清咸豐十年（1860年），在渡口背靠的外突山嘴處修建了寬僅20米的青石關關城。該渡口于解放后修建蘭青鐵路時拆毀。古渡處所豎碑石上鐫：“青石津，西漢名渡，山多青石而得名。古為軍事要扼，絲路鎖鑰，渡旁戰事多起。至明清仍為直達青（海）新（疆）要津，咸豐十年建關城，有一夫閉關，全渡緊鎖之勢。”據黃建中在清乾隆時所編的《皋蘭縣志·津梁》記載：“今鐘家河、新城、八盤、小寺溝四渡皆漢時古渡，蓋枝陽在湟峽之北，往來金城，其渡口水勢平緩無如鐘家河者，至于令居、浩亹、允吾、允街，其地皆橫跨湟峽，往來金城，則舍新城、八盤，小寺溝三渡更無可濟之處。”
金城津在白塔山下，一說在西固附近，《元和郡縣志》記載說：“金城關，在州城西，周武帝時置金城津，隋開皇十八年改津為關。”但按津渡與關隘出現先后的一般規律看，金城津的出現應當在金城關之前，至少應當與漢代置金城關同時出現。有關有津，才能于黃河南北通往來。至于當時的渡河工具，主要是木筏，因為當時甘肅樹木很多。以木扎筏，運輸量大且比較安全。
從東漢、三國到南北朝、金城渡口仍是黃河上的一個重要的軍事渡口。
三國時期，蜀國大將姜維出征魏國的狄道，魏國從河西調來解圍的援軍，這些援軍也是從金城渡口東渡黃河，爾后趕到狄道的。
晉永和二年（346年），后趙攻前涼金城郡，太守降，趙將麻秋于翌年率三萬步騎大金城渡河。
前涼太元元年（324年），前秦十三萬大軍攻伐前涼。秦軍先是在金城一帶分兵兩路渡河；粱熙自青石津渡河后攻河會城（今達川古城子）；茍萇于石城津（粱家灣一帶）渡河后與梁熙等相會于河口一帶。爾后攻陷纏縮城（今永登莊浪河下游）。
東晉隆安三年（399年），名僧法顯西行經過金城而后渡黃河西去印度。
西魏廢帝二年（553年），北周太祖率銳騎三萬西逾隴右，渡金城河至姑臧（今武威）。大軍壓境，吐谷渾十分害怕，趕快派遣使臣獻禮稱降。
由以上可見，自西漢武帝至魏晉南北朝的六百年間，金城縣是黃河上游的一個軍事要地。大軍西去，必然首先渡過黃河。渡河的交通工具，東漢后，除木筏外，還出現了皮筏。這一時期，渡河的除軍隊外，還有絲綢之路上來往的使臣、商賈、僧侶等。 隋唐時，由于金城縣治早已從今西固一帶遷至今蘭州城關區，并將金城縣改為五泉縣，昔日繁忙的金城渡口已被金城津所取代。隋開皇元年（581年），設置蘭州總管府，始有蘭州之名。
隋唐時期的蘭州城，據《重修皋蘭縣志》記載：“城在皋蘭由北少西，瀕河，西魏建，隋唐因之。”城離黃河約二里。是時，蘭州為絲綢之路西北邊防重鎮，中西交通發達，軍事調動頻繁，而且由于經濟的發展，黃河兩岸的交往更為密切，因此，金城津這個渡口肯定十分繁忙。這時的交通工具除木筏、皮筏外。很可能還出現了渡船。
宋元時期的蘭州城向北臨黃河擴展。宋神宗元豐六年（ 1083年），西夏十萬大軍進攻蘭州，兵臨城下，宋將王文郁率敢死士，夜襲夏營令西夏軍驚敗北，從而保住了蘭州。嗣后，宋軍為進一步加強蘭州的防守，遂展筑北城，以便大軍駐守。此時，蘭州城“南至皋蘭山四里，北至黃河一里”（《元豐九域志》）。
宋元時期蘭州黃河兩岸的交通比隋唐時下降了，特別在宋代，由于河西被西夏占領，中西交通基本隔絕了。
明洪武十年（1377年），指揮同知王得對蘭州城進行了一次大的擴建。擴建后的 蘭州城，其北緊臨黃河，東西1里280步，南北1里82步，周長6里200步。到宣德年間，在蘭州東南西三面筑郭城，即東關、南關、西關，周長14里231步。明正統和弘治年間，又先后在東關北面筑郭城997丈和360丈，至此，蘭州城的規模便基本固定下來了。洪武初年，蘭州鎮遠浮橋的建成，大大改善了蘭州黃河兩岸的交通，揭開了黃河南北交通史上新的一頁。鎮遠浮橋一直沿用到清末黃河鐵橋建成為止。
自古以來，蘭州由于處于高寒之地，“朔風凜冽當空號，西山黯澹寒風高”,每到嚴冬季節，黃河“十月結冰又作橋”,這是一座天然的河橋，時間可持續二三個月。沒有鎮遠浮橋前，每到冬天，人馬行旅可在冰上行走；有了鎮遠浮橋后，冬天河面結冰時，浮橋要拆掉，人馬行旅仍可在冰上行走。
那么，冰橋是怎樣形成的呢？
說冰橋還得從“洮河飛珠”說起。洮河多峽谷瀑布，冬天湍流飛瀉直下，不斷濺起水沫浪花，在冷空氣中凝為冰珠，跌落河中，形成“洮陽八景”之一的“洮河飛珠”.洮河挾帶冰珠，從劉家峽附近進入黃河，在蘭州一帶河面上，形成由無數冰珠連綴而成的冰凌。隨著氣溫的下降，這些冰凌又凝結為許多大小不一的冰塊。每逢十二月中下旬，冰塊越來越大，當一次寒潮來臨之后，在一個朔風怒吼的夜晚，只聽一陣驚天動地的巨響，河冰瞬間凍結為一體，一片嶙峋起伏的冰雪充塞河床，奔騰喧囂的黃河頓時奇跡般地消失了。這時，蘭州夾河灘的農民，腰際橫執竹竿（以防誤踩冰層薄弱處而掉進河中），踏勘出一條路線，飲譽古今的蘭州冰橋就這樣形成了。“冬冰既堅，狀如積雪”,大河變通途，人來車往，如履平地。“五九”之后，氣溫回升，冰橋才漸漸消融。
清代時，蘭州黃河兩岸交通除鎮遠浮橋外，還出現了許多渡口，主要有：
黃河沿渡，在安慶門外，有船2只。
教場河渡，在城區。
段家灣渡，在城東2里。
空心墩渡，在城東10里。
東崗鎮渡，在城東20里，有船1只
馬灘渡，在城西20里，有船1只。
鐘家河渡，在城西40里，有船2只。
新城河渡，在城西70里，有船1只。
青石嘴渡，在城西80里，有船1只。
八磐河渡，在城西85里，有船1只。
小川渡，在城西125里，有船1只。
小寺溝渡，在城西90里，有船2只。
一條城渡，在城北110里，有船1只。
白石頭渡，在城東北60里，有船1只。
清代，除木船外，皮筏已成為蘭州黃河兩岸主要的交通工具了。
