蘭州地處我國(guó)黃土高原西端，位于黃土高原、青藏高原、內(nèi)蒙古高原和甘南草原、隴西丘陵地帶結(jié)合部。以直線(xiàn)里程計(jì)，東距海岸約1400公里，西距原中蘇邊界約2250公里，南至中越邊界約1500公里，北至中蒙邊界約640公里。蘭州東鄰定西地區(qū)，并可通過(guò)定西地區(qū)，經(jīng)平?jīng)觥⑻焖鹊赝ㄍ兾魇。诌_(dá)其省會(huì)西安市；南鄰臨夏市，可通過(guò)臨夏市經(jīng)甘南藏族自治州通往四川省，抵達(dá)其省會(huì)成都市；西鄰武威市，可通過(guò)武威地區(qū)，經(jīng)張掖、酒泉出嘉峪關(guān)，再經(jīng)安西等地通往新疆，抵達(dá)其首府烏魯木齊市；西界青海省，經(jīng)本市紅古區(qū)可直達(dá)青海省省會(huì)西寧市，并可經(jīng)青海進(jìn)入西藏，抵達(dá)西藏首府拉薩；北臨白銀市，可通過(guò)白銀市，通往寧夏回族自治區(qū)，抵達(dá)其首府銀川市，進(jìn)而可通往內(nèi)蒙古自治區(qū)，抵達(dá)其首府呼和浩特市。蘭州的這種承東啟西、接南連北、坐中四聯(lián)的優(yōu)越地理位置，注定了它必將成為西北地區(qū)的交通樞紐。
歷史上，蘭州的地理位置因國(guó)家疆域版圖的不同而不同，但因其地理位置優(yōu)越且至關(guān)重要，故其境內(nèi)道路交通的建設(shè)一直在加強(qiáng)。幾千年來(lái)，經(jīng)過(guò)歷代王朝的開(kāi)拓，蘭州已成為中原同西北地區(qū)進(jìn)行文化交流、物資交易的運(yùn)輸孔道。
秦始皇三十三年（前214年）后，今蘭州黃河以南地區(qū)被納入中原王朝版圖，秦朝在今城關(guān)區(qū)東崗鎮(zhèn)一帶筑城，設(shè)榆中縣，蘭州遂成為中原王朝的西北邊塞，道路開(kāi)拓亦隨之興起。秦亡后，匈奴乘楚漢相爭(zhēng)之機(jī)，渡過(guò)黃河，占據(jù)“河南地”,西部羌人也逐漸從青海擴(kuò)張到四川、新疆西部一帶。西漢時(shí)，為切斷匈奴與羌人的聯(lián)系，打擊匈奴族的侵?jǐn)_，漢武帝派衛(wèi)青、霍去病三擊匈奴，設(shè)武威、酒泉、張掖、敦煌四郡；收復(fù)河南地，重置榆中縣；令大行李息筑金城。之后，又派后將軍趙充國(guó)過(guò)金城渡（今鐘家河原渡口），沿河湟地區(qū)擊退羌兵，置縣屯軍，切斷匈奴與羌人在地緣上的聯(lián)系；移民屯田，安撫降羌，設(shè)金城屬?lài)?guó)，置“護(hù)羌校尉”.這時(shí)的蘭州既是邊塞城市，又是交通重鎮(zhèn)。顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》載：“控河為險(xiǎn)，隔閡羌戒，自漢以來(lái)，河西雄郡，金城為最……河西、隴西安危，常以金城為消息哉。” 漢昭帝始元六年（前81年），“以邊塞闊遠(yuǎn)，取天水、隴西、張掖各二縣置金城郡”.
榆中縣、金城縣、金城郡的設(shè)置，使蘭州轄境道路交通大開(kāi)，尤其是張騫出使西域之后，中原通往西域的交通大道暢通，后人稱(chēng)這條大道為絲綢之路。而作為中西交通要道的金城，其交通地位已顯得十分重要。漢王朝為使東西大道暢通，地方官府曾在蘭州轄境內(nèi)黃河沿岸設(shè)立官渡數(shù)十處，其中的金城渡成為主要渡口之一。
魏晉時(shí)期，特別是十六國(guó)時(shí)期，蘭州由于在軍事上和中西交通上的重要地位，成為各割據(jù)勢(shì)力的必爭(zhēng)之地，先后為前涼、前秦、后涼、南涼、后秦、西秦所占據(jù)，并一度成為西秦的都城。其后，蘭州黃河以南地區(qū)為吐谷渾占據(jù)。北魏統(tǒng)一北方后，蘭州遂又處于邊塞地區(qū)，成為軍事重鎮(zhèn)。
隋唐時(shí)期，隨著統(tǒng)一帝國(guó)的出現(xiàn)和國(guó)家疆域版圖的西擴(kuò)，蘭州遂成為我國(guó)內(nèi)地城市，逐漸由軍事重鎮(zhèn)過(guò)渡為交通樞紐、絲路重鎮(zhèn)。對(duì)蘭州當(dāng)時(shí)在絲綢古道上的地位和重要性，國(guó)內(nèi)外著作多有描述。德國(guó)學(xué)者克林凱特在其《絲綢古道文化》一書(shū)中寫(xiě)道：“絲綢之路沿中亞地區(qū)的山脈走向往東通往敦煌，這是通向中國(guó)中原的大門(mén)。進(jìn)入’大門(mén)‘,通過(guò)河西走廊與中國(guó)黃河沿岸的城市連在一起，其中主要是蘭州。它是最主要的交通樞紐，絲綢之路從這里通往中國(guó)各方的其他城市。”
這一時(shí)期，東西交通道路得到進(jìn)一步改善和拓建，以蘭州為起點(diǎn)向東、西輻射的道路基本定型。向東走向的道路有兩條：一是由蘭州城沿黃河南岸東行，經(jīng)東崗鎮(zhèn)、桃樹(shù)坪、豬嘴嶺（今定遠(yuǎn)）、三角城、甘草店，由車(chē)道嶺入定西，經(jīng)定西去長(zhǎng)安；二是沿皋蘭山東行上山，再下山入榆中與上述道路重合。向西走向的道路有三條：第一條是沿黃河南岸經(jīng)西固，從新城過(guò)黃河南行，再過(guò)大通河進(jìn)青海，入西域；第二條是從金城關(guān)渡黃河，沿安寧、秦王川入莊浪川西行至河西，進(jìn)西域；第三條是自河口溯莊浪河北上，從岔口驛出平番（今永登）境，過(guò)河西走廊入西域。
宋仁宗景佑三年（1036年），為中斷青唐（今西寧市）吐蕃政權(quán)與宋的聯(lián)系，黨項(xiàng)族元昊奪取河西，占領(lǐng)蘭州，筑城防宋。當(dāng)時(shí)，今黃河以北地區(qū)是西夏人的勢(shì)力范圍，北宋和西夏軍隊(duì)夾河對(duì)峙，在蘭州展開(kāi)了曠日持久的攻防戰(zhàn)。此時(shí)的蘭州又從漢唐時(shí)的絲路名城、隋唐時(shí)的內(nèi)地城市，變?yōu)樽钄r西夏進(jìn)犯的軍事重鎮(zhèn)和宋與西夏交界的重要城市。這一時(shí)期，由長(zhǎng)安至西域的東西交通路線(xiàn)也有了一些變化，其基本走向是從長(zhǎng)安出發(fā)，沿渭河西行，經(jīng)隴東、上邽（天水）、安定（定西）等地區(qū)，至狄道，再北過(guò)七道梁，沿阿干河抵蘭州城，在蘭州過(guò)黃河，沿莊浪河向西北行，越烏鞘嶺達(dá)河西走廊，再沿河西走廊進(jìn)入西域。
元明以后直到清代，國(guó)家一直處于統(tǒng)一狀態(tài)，疆域不斷擴(kuò)大。清代，我國(guó)疆域基本固定下來(lái)，蘭州遂處于我國(guó)陸域版圖的腹心位置。元至清的700多年間，蘭州地區(qū)通往東、西、南、北的道路和驛道逐漸形成，并穩(wěn)定下來(lái)，成為通往省內(nèi)各地和西北各省、區(qū)的主要道路。蘭州東西交通樞紐的位置得到穩(wěn)固和加強(qiáng)。
元代，主要干線(xiàn)驛道才進(jìn)一步成型和穩(wěn)定，元代以蘭州為樞紐的東西向道路有兩條。一是長(zhǎng)安至蘭州南道，即漢唐時(shí)期的“絲綢之路”南線(xiàn)。這條驛道自西安起始，進(jìn)入甘肅后，沿渭河西來(lái)，經(jīng)狄道、河州，由炳靈寺過(guò)黃河至青海，或由狄道直達(dá)蘭州，再由蘭州過(guò)黃河，經(jīng)河口、平番、河西走廊西去。另一條是長(zhǎng)安至蘭州北道，由南道的鳳翔（今陜西）分路往北進(jìn)入寧夏境內(nèi)，再由寧夏的隆德復(fù)入甘肅境內(nèi)的吳家灣，經(jīng)會(huì)寧、定西、榆中抵達(dá)蘭州，再由榆中分路西南行，翻七道梁，過(guò)洮河至永靖，再渡黃河至青海，由青海西去。
明代以后，除上述兩條道路外，又開(kāi)辟了“九邊”防守線(xiàn)路，其中的甘涼大邊、固原大邊、西寧大邊，或經(jīng)過(guò)蘭州地區(qū)，或起始于蘭州。
清末，蘭州至西安、通青海、達(dá)新疆、至四川、連寧夏的驛道進(jìn)一步發(fā)展。其中以蘭州為中樞的東西向驛道完全形成并固定下來(lái)。這條東西向交通大動(dòng)脈由首尾相連的兩條驛道組成。第一條是陜甘驛道，或稱(chēng)蘭州官馬大道。這條驛道由蘭州起始經(jīng)東崗鎮(zhèn)后，又有兩條驛道：一條稱(chēng)舊驛道，過(guò)太平溝、豬嘴嶺、連搭溝、三角鎮(zhèn)、甘草店，由車(chē)道嶺入安定（今定西區(qū)）；一條稱(chēng)新驛道，過(guò)響水河（今小水子）、買(mǎi)子堡（今來(lái)紫堡）、夏官營(yíng)，由車(chē)道嶺入安定，經(jīng)平?jīng)鲋廖靼病５诙l是甘新驛道，明代稱(chēng)甘涼大邊道。這條驛道由蘭州起始，過(guò)黃河鎮(zhèn)遠(yuǎn)浮橋經(jīng)沙井驛、苦水、紅城，或經(jīng)安寧堡沙溝、俞家灣、哈家嘴至紅城，再過(guò)在城（今永登）、武勝、岔口等驛站進(jìn)入武威地區(qū)，經(jīng)河西走廊至新疆。這條驛道同陜甘驛道在蘭州通過(guò)鎮(zhèn)遠(yuǎn)浮橋?qū)雍螅蔀闇贤兾鳌⒏拭C、新疆三省區(qū)交通運(yùn)輸?shù)闹饕傻荔A道。
自漢至清的兩千年間，溝通中原與西域的交通干線(xiàn)雖然已經(jīng)形成，但若以現(xiàn)代意義上的公路和交通動(dòng)脈的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)衡量，還談不上是真正意義上的公路。正如古樂(lè)府《隴頭流水歌辭》所寫(xiě)的：“西上隴陂，羊腸九回。山高谷深，不覺(jué)腳酸。手攀弱枝，足逾弱泥。”所謂“陜西大驛道”、“甘肅走廊”,在20世紀(jì)開(kāi)始以前，充其量也只是一個(gè)大地理概念，驛道的開(kāi)辟也大多是出于國(guó)防和戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，在19世紀(jì)中期左宗棠整修絲綢古道的陜甘驛道之前，蘭州仍然是千山橫絕，萬(wàn)水阻隔，交通十分不便。
左宗棠于清同治六年（1867年）就任陜甘總督，光緒七年（1881年）離任，在這十三年中，他主要駐守于甘肅。期間由于開(kāi)創(chuàng)近代工業(yè)和軍事需要，他一直比較重視道路的整修，疏通和拓寬了自東至西由潼關(guān)直到肅州（酒泉）的絲綢古道，整修的道路橫貫陜甘兩省。在進(jìn)軍新疆時(shí)，他又指揮軍隊(duì)和沿路民戶(hù)整修從陜西潼關(guān)經(jīng)甘肅東西全境而至新疆的干線(xiàn)驛道。這條驛道經(jīng)過(guò)整修之后，既保證了軍糧運(yùn)輸，又大大便利了陜、甘、新三省區(qū)的交通。
左宗棠整修陜、甘、新驛道的標(biāo)準(zhǔn)是比較高的，路寬一般都在10尺（3.3米）左右，可供兩輛大車(chē)并行，最寬的地方達(dá)30尺左右。
陜、甘、新驛道線(xiàn)路長(zhǎng)，地形復(fù)雜，特別是蘭州以東和蘭州至古浪路段，要經(jīng)過(guò)崇山峻嶺、陡坡深溝；平?jīng)鲋撂m州段是黃土高原的山洪沖刷地帶，時(shí)常洪水泛濫，阻塞交通。因而修路時(shí)需鑿山開(kāi)道，遇河架橋，工程量大而且任務(wù)十分艱巨。所以，在整修這條驛道時(shí)，實(shí)施了對(duì)重點(diǎn)地段開(kāi)辟新路，一般地段加以整修的方案。如平?jīng)鋈P(guān)口高峰突起，古驛道從山上越過(guò)，非常危險(xiǎn)，于是在山腳下新開(kāi)辟了一道長(zhǎng)約10公里的道路。過(guò)三關(guān)口，沿涇河走向，遇有大水即沖斷交通，于是便從嵩店至瓦亭另修筑了一條20多公里的石塊路。六盤(pán)山山高路陡，于是在上坡下坡的兩端，又按行車(chē)標(biāo)準(zhǔn)修路10多公里。自瞿家所至?xí)幙h城東，河溝彎曲，俗稱(chēng)“七十二道腳不干”,原路不能利用，于是重新拓建21.5公里的新路。會(huì)寧至安定（今定西市）間的險(xiǎn)阻路段，一概整治平實(shí)。平番縣（今永登）境內(nèi)的爛泥灣，是整修陜、甘、新驛道最艱巨的工程，于是修筑了石塊路，徹底整治了爛泥路段，保證了道路的暢通。經(jīng)過(guò)整修的這條干線(xiàn)驛道被人們稱(chēng)為“左公大道，以頌揚(yáng)左宗棠的功德。”左公大道“經(jīng)過(guò)蘭州市區(qū)的路段，即今舊大路、民主西路、白銀路，在民國(guó)時(shí)期曾被命名為左公東路、左公西路。
左宗棠在整修陜、甘、新大驛道時(shí)，十分重視在驛道兩旁植樹(shù)造林，他統(tǒng)率楚湘軍所到之處，都要組織沿線(xiàn)驛軍和人民植樹(shù)，要求在沿驛道的宜林地帶，都要植一二行至四五行柳樹(shù)或楊樹(shù)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從陜西長(zhǎng)武至甘肅會(huì)寧的300公里間，歷年種活的各種樹(shù)木，共約26.4萬(wàn)株。自涇州至玉門(mén)的驛道旁所種楊柳，夏日青茂，夾道以伴行人，蔚為壯觀，后人稱(chēng)之為”左公柳“.據(jù)《蘭州市公路交通史》載：”樹(shù)種多為榆、柳和白楊。蘭州境內(nèi)共植樹(shù)約10萬(wàn)余株，綠樹(shù)成蔭。“光緒四年（1878年），左宗棠的老部下楊昌浚奉命籌辦西征后勤事務(wù)，從長(zhǎng)武入甘后，看到驛道兩旁楊柳成行，綠樹(shù)成蔭，又聽(tīng)說(shuō)是湘軍所栽，便即景生情，吟詩(shī)一首：”上相籌邊尚未還，湖湘子弟滿(mǎn)天山。新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)度玉關(guān)。“據(jù)說(shuō)這首詩(shī)傳到肅州大營(yíng)后，一時(shí)被將士們廣為傳頌，左宗棠聽(tīng)后也撫髯大笑。后人為不負(fù)左宗棠當(dāng)年一番苦心，沿路設(shè)有一個(gè)榜示：”昆侖之墟，積雪皚皚，杯酒陽(yáng)關(guān)，馬嘶人泣；誰(shuí)引春風(fēng)，千里一碧，勿剪勿伐，左侯所植。“告誡人們對(duì)這些樹(shù)木要倍加愛(ài)護(hù)。
西北五省區(qū)雖地處偏遠(yuǎn)，但資源豐富，所以，在沒(méi)有鐵路、水運(yùn)條件的情況下，要實(shí)施開(kāi)發(fā)戰(zhàn)略，興修公路是唯一的選擇。但在進(jìn)入20世紀(jì)以前，交通工具主要是畜力和馬車(chē)，科學(xué)技術(shù)又比較落后，所以還看不出有興建真正意義上的公路的必要和條件。左宗棠整修陜甘大驛道，標(biāo)準(zhǔn)雖然較高，但仍然只是通行馬車(chē)的標(biāo)準(zhǔn)，充其量不過(guò)是興修公路的前奏而已。
民國(guó)時(shí)期，隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展、交通工具的改進(jìn)、汽車(chē)運(yùn)輸業(yè)的興辦，公路交通開(kāi)始興起并迅速發(fā)展，興修公路被提上了國(guó)家的議事日程。
1922年，中華全國(guó)道路協(xié)會(huì)向北洋政府呈遞了以蘭州為中心的全國(guó)汽車(chē)草圖，其中有經(jīng)路4線(xiàn)，緯路5線(xiàn)，以及輻射線(xiàn)和環(huán)線(xiàn)等。1928年，國(guó)民政府交通部以蘭州為中心，制定了全國(guó)道路計(jì)劃，并把公路分為國(guó)道、省道、縣道三種。雖然該計(jì)劃后來(lái)未能實(shí)施，但作為全國(guó)陸地版圖幾何中心的隴右大地在公路建設(shè)方面開(kāi)始受到關(guān)注和重視，從而帶動(dòng)了東西交通干線(xiàn)的建設(shè)，陜甘驛道和甘新驛道的部分路段也得到整修和改善，能勉強(qiáng)通行汽車(chē)。
1924年，甘肅開(kāi)始興建公路，所修建的第一條干線(xiàn)公路是西安至蘭州的西蘭公路。當(dāng)時(shí)甘肅督軍陸洪濤應(yīng)中華全國(guó)道路建設(shè)協(xié)會(huì)的邀請(qǐng)，任協(xié)會(huì)的名譽(yù)董事長(zhǎng)。在該協(xié)會(huì)的倡導(dǎo)下，陸洪濤指派其參謀長(zhǎng)魏鴻發(fā)籌備修路事宜，首先擬定了陜甘路線(xiàn)，并與陜西督軍劉鎮(zhèn)華磋商，決定先修南線(xiàn)，即以蘭州為起點(diǎn)，經(jīng)狄道（今臨洮）、隴西、天水、清水而達(dá)隴州（今陜西隴縣）。同年，甘肅境內(nèi)由工程兵營(yíng)修建了蘭州東稍門(mén)至東崗鎮(zhèn)一段道路。
1925年，陸洪濤因病辭職，北洋政府命馮玉祥督辦甘肅軍務(wù)善后事宜并兼西北邊防督辦。馮玉祥命所屬第二師師長(zhǎng)劉郁芬代理甘肅省督辦職務(wù)。1927年9月，甘肅省政府為適應(yīng)軍事需要，促進(jìn)民眾利益，成立了甘肅省道辦處，由劉郁芬任處長(zhǎng)，開(kāi)始整修西蘭公路甘肅段。首先整修的是由蘭州東稍門(mén)起，經(jīng)榆中金家崖、定西、會(huì)寧、靜寧、固原到平?jīng)龅奶m平汽車(chē)路，全長(zhǎng)445公里。由于材料、技術(shù)等方面的原因，整修后的道路名為汽車(chē)路，實(shí)際上只能勉強(qiáng)通行汽車(chē)，而且道路經(jīng)常損壞中斷。1928年和1929年，甘肅大旱，災(zāi)情十分嚴(yán)重，甘肅省賑濟(jì)委員會(huì)和國(guó)民政府財(cái)政部先后撥賑災(zāi)款共140.9萬(wàn)元，以工代賑救濟(jì)災(zāi)民。其中的55萬(wàn)元被用于改善蘭平汽車(chē)路，由西北軍和華洋義賑會(huì)合力修筑。1934年，全國(guó)經(jīng)濟(jì)委員會(huì)西北辦事處成立，接辦了華洋義賑會(huì)汽車(chē)路修建工程，并按正規(guī)程序查勘、設(shè)計(jì)和施工。查勘自西安起，經(jīng)咸陽(yáng)、醴泉、乾縣、永壽、彬縣、長(zhǎng)武、窯店、涇川、平?jīng)觥⒙〉隆⒍ㄎ鞯教m州，全場(chǎng)743公里。1935年4月，土路基本完成，5月1日通車(chē)，7月全部完工。1937年，開(kāi)始鋪面，同時(shí)進(jìn)行整修，加強(qiáng)養(yǎng)護(hù)。
1937年，侵占了我國(guó)東北地區(qū)的日寇，對(duì)我國(guó)華北地區(qū)步步緊逼，侵吞全中國(guó)的狼子野心昭然若揭。為了給抗日戰(zhàn)爭(zhēng)作準(zhǔn)備，國(guó)民黨政府發(fā)出了”開(kāi)發(fā)西北，鞏固邊疆“的號(hào)召。當(dāng)時(shí)，西蘭公路雖已通車(chē)，但有些路面尚未達(dá)到設(shè)計(jì)標(biāo)準(zhǔn)，汽車(chē)過(guò)后煙塵滾滾，”無(wú)風(fēng)三尺土，有雨滿(mǎn)車(chē)泥“,時(shí)人稱(chēng)其為”稀爛公路“.盡管如此，它畢竟是一條交通大動(dòng)脈，在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間，蘇聯(lián)援華物資、西北地區(qū)物資正是通過(guò)這條道路源源不斷地運(yùn)往抗日前線(xiàn)的。
甘新公路自1927年在原有大車(chē)道基礎(chǔ)上整修，使之勉強(qiáng)能通行汽車(chē)后，雖又進(jìn)行過(guò)幾次整修，但路況仍然極差。1938年1月，蘇聯(lián)贈(zèng)送給中國(guó)的第一批汽車(chē)，由新疆古驛道進(jìn)入甘肅，車(chē)隊(duì)經(jīng)玉門(mén)、嘉峪關(guān)、酒泉、武威、河口到蘭州，行進(jìn)十分困難。為了溝通國(guó)際運(yùn)輸和省際道路以及西北通往中原、西南的干線(xiàn)公路，保證西北這條東西交通大動(dòng)脈的暢通，國(guó)民黨政府下令修筑甘新公路，以確保國(guó)際援華物資盡快運(yùn)達(dá)抗日前線(xiàn)。
1937年7月7日抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，國(guó)民黨政府即于同年9月成立甘新公路督辦公署，緊急動(dòng)員兵工和民工2萬(wàn)余人，在原有道路基礎(chǔ)上趕緊整修以維持通車(chē)。從1938年4月開(kāi)始，整個(gè)工程按照正式標(biāo)準(zhǔn)分三期施工，至1940年12月才基本完成。至此，西蘭、甘新兩條公路首尾相連，貫通了陜西、甘肅、新疆三省區(qū)，東西交通大動(dòng)脈形成。
兩千多年來(lái)，蘭州在國(guó)家陸域版圖上的地理位置，從秦漢時(shí)期的邊塞城市、咽喉城市、西北地區(qū)的依托性城市，到隋唐時(shí)期的內(nèi)陸城布，宋代時(shí)宋與西夏的交界城市，進(jìn)而到明清以后國(guó)家陸域腹地城市，都因其特殊的地理位置，而一直是東西交通大動(dòng)脈的樞紐，它和交通大動(dòng)脈一起，在穩(wěn)定西北、屏蔽中原、增進(jìn)中西交流，及歷次西部大開(kāi)發(fā)、大開(kāi)放中發(fā)揮了巨大作用，而蘭州中山橋則是這一大動(dòng)脈上唯一一座鎖鑰性的橋梁。
據(jù)《百年中山橋》
